MERGEができた背景は、どういうものだったのでしょうか。MERGEは、MICROMATの延長と考えていいですか？

MICROMATは、MERGEの重要な要素ではあるけれども、MERGEの本体は、別にある。本体は、我々日本人がやった、南極微生物の調査。南極や北極に、どういう微生物がいるのかっていうのを調べようというもの。まぁ調べようといっても実際には難しいから、今までどういう人がどういう調査をして、どういう結果が得られたかをまとめようというのが、先にあった。そういう文献調査とか、あるいは特許の方面から調査をして、で、いよいよ北極や南極に行って、微生物の調査をしようというのが、そもそもの始まり。

つまりね、背景から言ってしまうと、今遺伝子資源、生物資源とかいうのが、国家戦略として大事になってきてる。微生物資源というのは、その中でも最たるもの。生物多様性条約ってあったでしょ、あれも結局は、生物資源の封じ込み、囲い込みなのね。いろんな先進国が生物資源に手をつけてる。たいてい、サンゴ礁とかを持ってる国とかが狙われるわけです。国の貴重な財産である生物資源を守るために、多様性条約をやったわけですよ。

それに加入していない重要な国が、アメリカと韓国。アメリカは、もうそういった多国間条約には入らないで、自分が狙いをつけた国と２国間で、1対１で協定を結んじゃうと。

とにかく、南極北極が、重要な遺伝子資源の宝庫だという認識がだんだんでてきた。そんなかでいくつか問題があって、例えば南極条約によって、鉱物資源探査をやっちゃいかんのですよ。鉄鉱石、ダイヤモンド、ウランとか、はては石油や石炭、天然ガスも、鉱物資源なんで、それは探索しちゃいけない。それは南極条約の精神で、いったんみんなが競争を始めたら、戦争になっちゃうから。南極だけは誰のものでもない。ただ鉱物資源がからむと絶対に誰かが、抜け駆けやるんで、それはもう禁止にしたわけですよ。

ただ、生物資源がどうなんだっていうと、ここはまだ決まってないっていうか、南極条約を決めた時点とは、生物遺伝資源なんて頭にないわけね。その資源問題は灰色っていうかまだグレーゾーンなわけね。まさに今そのグレーゾーンの段階で、各国が先陣とって、そっからいろいろ培養資源とよばれるものをばーっととりたいと思ってる。

ただ、行ける国々は限られてるよね。アクセス手段も限られてるし、基地も限られてるから、今持ってるものが勝ち、みたいな感じ。これは明らかに生物多様性条約の精神に反してるんだけれども、とりあえず状況をまずおさえようと。どの国がどういった微生物調査をして、どういった特許をとっているのか、あるいはとろうとしているのか調べようとしたのが、２００４年。経済産業省のNEDOってあるんだけれども、NEDOの調査の一環として、南極北極微生物の現状を調査した。

それをさらに発展させたのが、我々日本がうちだしたmicro dual inventory in Polar Regionsっていって、通称microPoleっていうんだけども、これを出した。で、それがIPYの本部から認められて、本格的な研究機関として機能しなさいといわれた。機能しなさいっていうのは、他のちょっとマイナーな弱いプロポーサルをとりこんで、全体で大きいことをしなさいっていう指名が下ったわけです。

当時、ベルギーも、MICROMATを発展させた、やや小さいプロポーサルを出したので、ベルギーのほうに声をかけた。うちと一緒にやろうと。ベルギーも賛成した。あと、イギリスやカナダにも声かけたのね。南極の微生物研究では経験のある国々です。 そんなかでは、誰がトップをとるか、っていうことが難しかったんだけども、日本人のよくも悪くも習性であるところの謙虚さをなくして、IPYから日本が言われたんだからうちがとる、っていうことで、僕がそのときに、ベルギーが国々をまわって、うちがやるからね、って、トップをとったのですよ。

その結果、結局２０数カ国、合計のべ１００人以上の研究者が集まったでかいものになっちゃって、この際名前も変えようかと。みんなが入ってきたんで、会社でいうと、吸収合併みたいな感じで、MREGE。M＆AのMね。あとは適当に、microbiological だのecologicalだのつければいいや、って。それで、Microbiological and Ecological Responses to Global Environmental Changes in Polar Regions（MERGE) っていうのが始まりです。

元から極地の研究が進んでいたベルギーとか日本の他にも、エジプトやフィリピンなど、ほんとにいろんな国が入ってますよね。極地の研究が進んでいなかった国では、もともと他国で極地の研究をしていた人が自国に帰ってやりだした、ということなんですか。

えっと、とりあえず形だけ作って、あとは歩きながら考えることにしたんです。IPY(※)は、2007年から2008年のシーズンという非常に短い時間でやらなければいけないから。去年ばばーっと集めて、予算的な裏づけもない。

IPYは５０年に一回の、南北両極の世界的な調査なの。IPYの一つのミッションっていうのは、世界中の努力を、この一瞬に集めること。南極の研究なんて過去１００数十年しか歴史がないんだから、IPYは、まだ何回かしかやってないんだよ。 昔は、その当初当初の先進国がやってるわけ。

ただ、５０年前になくて、今あるものは、地球環境問題ね。これはもう全ての国の問題なのね。南北両極に携わってきた国々以外にでも。全ての国の問題だから、今まで南極・北極に、いかなかった国々に特に重点的に参加させよう、っていうのが、ひとつの狙いで、今回我々は東南アジアの国々、アラブ諸国にも声をかけてる。それが強みです。そういった意味で、先進国と同時に未経験国、小経験国を積極的にとりこむ。

で、もう一個、５０年前になくて今あるものは、インターネット。なので、インターネットを通して、このIPYの成果を広く普及広報していくことも我々の重要なミッションである。それをアルファベット３文字で、EOCと書くのね。"Education outreach and communication"　。だから、こういった取材をしてもらえるのは、EOCの一環としては我々にとっては役に立つ有難いこと。もちろんこれは日本でいうと極地研究所の方にお任せしたい部分もたくさんあるんだけれども、我々研究者レベルでもやっていく。

それは、一つの大きなサイトを作って、その中で、一人ひとりの研究者が発信していくんですか。

MERGEの場合、トップダウンはやめようと思ってるの。もう南極や北極にいくのも、それぞれの研究チームっていうか、一つのユニットがあるよね。それは個人だったり大きいチームだったりするんだけども、各ユニットにお任せしてます。

で、予算の状況順次わかってくるんだけれども、まぁお金とれたところはもちろん自分たちでいってもらうし、不幸にしてお金がとれなかったチームは、これから行くよ、っていうチームにできるだけ空きベッドとか、そういうものを提供してもらう。まぁ少なくとも旅費位は自分もちなんだろうけども、一応一緒にいくときには、船だったら船のベッド、基地だったら基地のベッドを確保してもらうようなことを考えてる。

MERGEにおいて僕の役割っていうのはたった２つで、一つはハウスキーパー。MERGE全体のお世話役。お世話って言ってもたいしたことないです。僕のとこに集まってくる情報をみんなで共有するだけの話。

それからもう一つは、マッチメイカー。仲人ですね。マッチメイカーっていうものは何かっていうと、色々遠征のチャンスをもっているグループ、あるいはお金をもっているグループがある。そういう人たちが、もし一緒に行動したい人がいたらどうぞ、っていってくれる。これをオファーっていうの。こういうチャンスがあるよ、あるいは、あなたたちがいけなくても、僕たちがサンプルをとってくるよ、とかデータを共有しようよ、とかね。 マッチメイカーの役割としては、一つには、こういうオファーリストを作る。

もう一個は、wishリスト。希望、願いのリストだね。不幸にしてお金がつかなかった人たち、あるいはお金がついても、一つのグループでは全部行けないでしょ。南極も広いしね。日本の３７倍もあるんだから。まして北極もある。そうすると、夏は北極、冬は南極。大変なことになっちゃうね。こんなことはまず無理なので、お互いに分担する。お互いにとってきたサンプルをみんなで分け合う。分け合うときに、自分はこういうサンプルが欲しいです！って手をあげる。それをwishっていうんだけども、このリストを作る。

僕の役割は、wishリストと、オファーリストを作って、それをwebsiteに出して、みんなでお互いにマッチメイクしてもらうこと。

そうすると例えば、今までは別々に研究してたからなかなか研究が進まなかったものも、いろんな分野の研究者が同じサンプルを使うことで飛躍的に進む可能性もでてくると。

そうですね。我々で言うと例えば昭和基地というのがあって、そっからサンプルとってくる。今までの日本の小さいコミュニティーからすると、できることは限られちゃう。このサンプルを世界中の人に分配することによって、一つのサンプルからたくさんの種類のデータがとれるわけね。これが、世界中の各基地で起きるわけ。

それと、一人の人間からすると、僕はある特定の微生物に興味がある。これは今まで昭和基地からしかとってないんだけれども、世界中のサンプルからひとつの微生物がとれると僕は信じてる。こういうふうに、お互いにメリットがある。 それは今までは、パーソナルベース、お友達関係でしかできなかった。だけど今回それが始めてシステムとして働いて、みんなで共有し合えるんだ。

MERGEのプロポーサルの中に、「The program consists of 11 Expressions of Intent 」っていう下りがありますが、このEoI（Expressions of Intent）(※)は、MERGEの中で、どういったものなんですか。

EoIは、MERGEのオリジナルのコンポーネントと思っていいです。そもそもEoIの中には、もう消えたものもあるし、新しく生まれたEOI的なものもあるし、一つのEoIが分裂したものもある。EoIっていうのは、基本的には一つのグループ。これは各国別だったり、国をまたぐこともあったんだけども、まぁそれはそれとして、実際に予算的な裏づけがないと、どうもなんないわけ。具体的にはレフェリーがつかないわけ。研究費もつかないし。そういった不幸なEoIは消えてく。ただし、彼らの意思は残るわけね。やっぱりexpression of intent　、興味の表明だから、その興味は残るわけね。予算的な裏づけがなくて消えてく運命にあった興味を救おうっていうのが、我々の一つのミッションです。

MERGEは、2007年と2008年に集中してやるわけですが、これが終わったあとに、国からお金がもらえなくなって研究を続けられなかった国のやりたかったことを聞いて、お金のある国がその意志をついで続けられる、ということでもあるんですか。

そうそう。研究の内容にもよるけども、サンプルさえあればいい、って人がいるのね。自分がわざわざそこにいかなくても、サンプルがもらえればいいって人が一杯いるわけ。あるいはデータがほしい。単にデータがもらえればそれだけでいい、っていう人。

サンプルをもらって、各自が研究してデータが得られるでしょ。論文を書くまでの間は、データの大部分は秘密なわけ。自分の研究室にこもって。論文書いて始めてデータ公開するんだけど、そのタイミングでもいいし、どのタイミングでもいいから、MERGEの中でやってる仕事に関しては、データは共有したい。サンプルを共有することはもちろんだけれども、共有したサンプルから得られたデータはもちろん共有したい。

ただ、その共有の度合いっていうのは個人個人で温度差がある。そのへんの温度差の調整はハウスキーパーとしての僕の役割。 でも、できるだけ公開公表して共有していく。そして2007年、2008年というこの地球の一瞬において、南極と北極における微生物の姿をだしたい。