一つの大きなプロジェクトで、ボストーク湖(※)の氷の下の微生物を調べるものがありますよね。氷の下に湖があるっていうボストーク湖の状態が、エウロパに似ている。ボストーク湖の研究がうまくいけば、エウロパのほうにも応用できる可能性が出てくる、みたいな感じで、NASAのJIMO(※)っていうプロジェクトがありますが、これは実際どうなっているんですか。

今言っているのは、IPYの中で、我々MERGEと並ぶ重要なプロポーサルのこと。それはSＡLEのほうでやってるんだけども、もちろんボストークを狙っています。今南極にはそういった湖が、１５０個以上あると考えられてるので、ボストークはone of themではあるが、すでに穴をほってるし、そういった湖の中でも一番でかいんだよね。琵琶湖の１７倍くらいでかい。

これ実際にNASAも、非常な興味を示して、お金も人も出してるんだ。 NASAから見れば、南極北極はエウロパ(※)の前哨戦である。もちろん、たったボストーク一回で、練習とか前哨戦とかになるわけじゃない。何回も練習はつまないといけない。南極には１５０以上あるんだから。

ボストーク湖は、環境的に隔離されているから、全く我々の世界と違う微生物が見つかると考えられますか。

いや、隔離といっても、せいぜい数百万年単位だからそんなに変わらない。つまり、その環境では、酸素呼吸をするものがばたばた死に絶えて、無酸素呼吸とか、発酵するものが生き残ると思うのね。ただ、進化っていう観点からいうと、百万年じゃ進化しないと思うんだよね。

そういった変な状況に長い間いるんで、変わったものが異様にはびこっている。普段の環境では、非常にマイナーな存在でしかないものが、そこの世界ではメジャーになってて、変なものをとりやすいっていう可能性はあるでしょうね。

さて、ボストーク湖での掘削の話ですが、今現在ロシアが相当掘ってしまっていて、このままでは貴重な調査対象が汚染される可能性があるという話がありましたが、これは実際とめられないんですか？

ボストーク狙うにあたって、この湖はもともとロシアの基地の下にあって、ロシア人が穴をほったので、ロシア人の声が小さくはない。が、一応資金面の問題があって、アメリカとフランスも入り込んでるわけです。だからロシア単独ではなかなか進まない部分があったんだが、あと５０メートルで掘りぬいちゃうのね。ロシアとしては、掘っちゃえという機運が高まってる。たぶん次のシーズン、つまり日本の冬に、ロシアが掘りぬくだろうといわれてる。もちろん氷の下まで貫通しちゃったら、掘るっていう作業は、汚染をどんどん深くに持ち込むことに他ならないので、間違いなく、湖は汚染されるであろう。

そしたら、ロシア人のほうとしては、汚染の程度は最小限化する、完全にゼロにすることはできないんだが、最小限化するといってる。具体的にどうするかは聞いてないですが。そういう努力をするといってるので、そこらへんにけちをつけることは無理だね。

そうすると、他の１５０個あるのを綺麗にほることを考えるしかないんですか。

とりあえずボストークは一番大きくて、かなり重要なんだけども、まぁ掘っちゃうといってる以上、ボストークを非常によい練習台として、失敗したら失敗したらで教訓とするしかない。我々がそこをちゃんとwatchするしかないですね。

今の時点で、完全に綺麗なまま掘れるっていう技術はないんですか。

ないですね。